Historia Natural del Cáncer
El cáncer es un conjunto de enfermedades caracterizado por la alteración celular del órgano donde se origina. Esta alteración o mutación genética produce en las células propiedades que antes no la tenían como la división acelerada y la anulación de los mecanismos de apoptosis celular.
El concepto de “etiología” del cáncer parece inadecuado, al menos en su uso clásico en la patología de enfermedades infecciosas, parasitarias, nutricionales y metabólicas. Consideramos el uso de los términos carcinogénesis, factores inductores o de riesgo de cáncer o factores carcinogénicos más adecuados para lo que ocurre durante la transformación de células tumorales, con la mención de que el término carcinogénesis define el inicio de un tumor y la oncogénesis, su mantenimiento y posterior evolución.
Los tumores se desarrollan en aquellos tejidos en los que la homeostasis celular ha sido alterada por cambios hiperplásicos, displásicos o regenerativos. Los datos clínicos y experimentales han demostrado que durante el proceso de división la célula es más susceptible a los factores cancerígenos que en reposo. Por ejemplo, los procesos endometriales y mamarios hiperplásicos sometidos a fluctuaciones hormonales representan el antecedente habitual para la aparición del cáncer; el carcinoma bronquial en fumadores aparece invariablemente en un fondo displásico o metaplásico de las vías respiratorias; el cáncer de hueso por lo general ocurre a una edad temprana, cuando la osteogénesis fisiológica está activa. Estos ejemplos demuestran que el proceso oncogénico es más frecuente en tejidos con mayor actividad celular.
En conclusión, creemos que el uso de la noción de factores de riesgo es adecuado para abordar el complejo proceso de la carcinogénesis. Los principales factores de riesgo carcinogénico se pueden agrupar en:
- Factores determinantes primarios, los cuales incluye: sustancias químicas; la acción cancerígena de los agentes físicos; y la acción de transformación carcinogénica de virus. Debe enfatizarse que las tres categorías de causas determinantes primarias actúan a nivel molecular, especialmente en ácidos nucleicos (ADN y ARN), de ahí la noción moderna de cáncer – enfermedad molecular.
- Factores determinantes secundarios, están representadas por el determinismo hereditario. Hasta ahora, se ha identificado un solo tipo de cáncer que tiene un determinismo genético puro. Este es el retinoblastoma unilateral o bilateral que afecta a los niños. Este tumor está determinado por un gen patológico con transmisión autosómica y penetración incompleta. Existen cánceres que están influenciados por el factor hereditario, por lo tanto, se sabe que existe una susceptibilidad familiar a los carcinomas mamarios y gástricos.
- Factores favorables, son factores de riesgo cuya intervención ocasional o sistemática se ha observado en la incidencia de tumores malignos. En este grupo, se pueden mencionar algunos factores geográficos, factores de nutrición, sexo, edad, etc.
De acuerdo a la naturaleza de los factores de riesgo se han desarrollado diferentes investigaciones epidemiológicas, clínicas y experimentales, logrando clasificarlas en: factores de riesgo modificables y factores no modificables.